Mayo se caracteriza por ser un mes variado en eventos y fenómenos que animan su paso en el tiempo. Se celebra el día trabajo, del maestro, de la madre, de los museos y el Día Internacional de la Diversidad Biológica. Estas conmemoraciones se ven adornadas con algunas de las plantas más hermosas de Colombia: los amarraboyos o mayos, llamados así porque precisamente florecen en este mes del año. En esta edición de nuestras Notas Humboldt queremos compartir un corto relato de estas plantas que reconocemos por engalanar el transcurso del quinto mes año tras año.

A finales de siglo XVII vivió una mujer muy notable, María Sibylla Merian (1647-1717). En esta época, aún influenciada por el oscurantismo, Merian documentó con excelentes ilustraciones la metamorfosis, demostrando así que las orugas, criaturas del demonio, correspondían a una etapa juvenil de las mariposas, criaturas divinas. Al parecer, Merian logró llamar la atención de personajes de la época no solo por su trabajo sino también por su notable belleza. Quien sabe cuál sería el motivo, pero el botánico de su época, Olavo Swartz, dedicó en su honor un nuevo género de plantas que en su momento se nominó como Meriania.

Las Merianias son conocidas como mayos o amarraboyos, y de ellas existen alrededor de un centenar de especies exclusivas de las zonas tropicales de las Américas. Y aquí va un dato interesante, ¿sabías que Colombia es el país con más diversidad de este grupo de plantas, algunas de ellas con historias llamativas?

Una de las más hermosas y famosas es el amarraboyo o Meriania nobilis. Fue descrita por el mejor de los botánicos colombianos, José Jerónimo Triana, y podría ser la planta insignia de Antioquia. Es considerada por algunos eruditos como la reina de las flores, crece exclusivamente en Colombia y sus poblaciones silvestres se encuentran casi extintas, por lo que actualmente es una planta categorizada “en peligro crítico”.

Cuando Humboldt arribó a Bogotá en 1801, Mutis le regaló colecciones de plantas de especies nuevas como un acto de reconocimiento, apertura y sobretodo de desapego. Entre estas plantas se encontraba un mayo que fue nombrado en su honor, Meriania mutisii. Solo se conoce de unos pocos individuos cerca del páramo de Sumapaz en Cundinamarca, por lo que se considera en estado de “peligro crítico”, una fase antes de la extinción total.  Tiene flores de hasta 8 centímetros de diámetro de colores violeta y fucsia, y en belleza no se queda atrás de la Meriania nobilis.

Alguna especies de mayos desarrollan grandes inflorescencias péndulas muy llamativas, como es el caso de Meriania arizae, recientemente descrita para la ciencia y nominada en honor al ingeniero forestal William Ariza. Crece exclusivamente en los departamentos de Santander y Boyacá y está categorizada “en peligro” por la reducción de su hábitat natural.

Meriania arizae. Fotografías: William Ariza

Finalmente, tenemos la Meriania hernandi, descrita por el padre Lorenzo Uribe Uribe y dedicada al botánico Hernando García Barriga.  Es endémica a una pequeña área montañosa entre Sucumbíos en Ecuador y el departamento del Putumayo en Colombia. Tienen un follaje de color verde brillante y produce grandes ramilletes con múltiples flores anaranjadas. Es maravillosa por donde se la mire y está siendo cultivada en la reserva Torre Molinos en el Valle del Cauca. Está categorizada “en peligro”.